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Pleine lune sur Negombo. 20 h 30. J’écris sur la terrasse de cette petite pension, en bordure du canal. Une porte en fer forgé nous en sépare. En face, sur l’autre berge, est encore éclairée la boutique d’un tailleur. L’homme, en dhoti blanc et chemisette lâche par-dessus, une toque qui montre son appartenance à la communauté musulmane, coupe du tissu. Je devine, sans qu’il sache qu’il est observé, qu’il taille un pantalon. Devant la boutique est garé son vélo. Une bonne odeur de pain nous chatouille les narines. La circulation s’apaise. Encore quelques vélos et voitures qui passent au ralenti, presque en silence. La soirée est douce et, bien que nous soyons agressés par les moustiques, nous n’avons pas envie de rentrer dans la chambre.

Notre maison, toute blanche, est celle d’un docteur ayurvédique. Une inscription sur le fronton de la porte donnant sur le canal l’indique. Dans le salon qui devait autrefois servir de salle d’attente sont accrochés son portrait et celui de sa femme."

Le gardien, gérant, homme de confiance du patron, en dhoti et chemise blancs, nous montra le garage dans lequel ranger nos vélos. Il y a là un minibus qui remplit presque tout l’espace et, sur le côté, une couchette, une moustiquaire et une télévision. « My home, my car » nous dit-il. Il est très serviable, très souriant, peut-être un peu indiscret et collant, comme les Indiens, quand, pendant notre liaison vidéo avec maman, il se colle derrière nous pour voir l’écran. Je fis donc les présentations.

Nous marchions dans des quartiers de maisons de pêcheurs. Nous nous sentions en vacances. L’air était léger et la lumière limpide, une petite brise rafraichissait la température. Les Sri-Lankais allaient et venaient à pied, à vélo, en tuc-tuc ou à mobylette et la circulation restait fluide. Ce 14 janvier était jour de fête chez les Hindous et vers les temples affluaient des femmes et des fillettes habillées en princesses. Quatre religions se côtoient et les temples de chaque communauté se dressent dans chaque quartier. Marcher dans les rues restait agréable. Le commerce local fonctionnait. Il y avait des acheteurs dans les magasins et des consommateurs dans les restaurants et les nombreuses pâtisseries. Dany se trouva enfin un short – il était temps car le vieux étant décousu, si ça continuait on verrait le trou de son… pantalon qui est décousu… ».

Ci dessous les quatre religions présentes sur Sri Lanka et une mariée resplendissante.

Dimanche 15 janvier 2017 – Chilaw – 62 km

Sur une route secondaire peu fréquentée nous redécouvrions le plaisir de rouler dans le silence, d’entendre les oiseaux, de sentir l’odeur de l’herbe coupée, de regarder les coquettes maisons entourées de fleurs, de s’arrêter prendre une photo de chauve-souris pendues dans l’arbre au-dessus de nos têtes, ou bien de l’une des nombreuses églises colorées très fréquentées en ce dimanche matin, de répondre aux « bonjour » et aux sourires des locaux. Je me sentais comme une rescapée, évadée de l’enfer qu’est devenue l’ile de Java où nous venons de passer plus d’un mois.

A 8 h du matin nous nous étions déjà arrêtés une fois pour acheter des brioches, une deuxième fois pour acheter un ananas – mais la marchande n’ayant pas de monnaie nous en prenions deux pour faire un compte rond – et une troisième fois pour un rôti canaï. Lerôti canaï est une sorte de crêpe confectionnée à partir d’une pâte solide que le cuistot étale à la main sur une plaque brûlante. Elle est habituellement servie en guise de petit déjeuner avec une sauce curry très relevée. Mais, selon l’habitude acquise au cours de nos séjours en Malaisie, nous la demandions avec du sucre, sans sauce. « Avec du sucre ? Ah non je n’en ai pas » - « Vous servez du thé ? Avec du sucre ? Eh bien mettez du sucre sur nos rôtis ». Ah ! Ça l’a bien fait rire le cuistot. Du sucre sur une crêpe ! Ils sont vraiment originaux ces Occidentaux ! Nous nous sommes régalés. Pour ce qui est du thé, il y a eu maldonne. Au lieu du thé au lait demandé – et nous espérions un thé indien très sucré et parfumé d’épices – arriva une simple tasse de lait.

Sur les derniers kilomètres avant Chilaw, la route, très abîmée,  longeait la mer, face au vent. L’océan creusait le rivage par en dessous, le rendant extrêmement dangereux. Nous nous arrêtions dans l’hôtel de la plage, un tantinet vieillot mais avec vue sur la mer. En fin d’après-midi les promeneurs affluèrent sur la plage pour prendre le frais et assister au coucher du soleil. Joli spectacle.

Comme on peut le voir sur la photo ci-dessous, dans ce pays on sait s’occuper de ses vieux. On les emmène faire leurs courses, chez le docteur ou en balade avec les moyens de locomotion en usage.

Petit aparté pour Jocelyne et Michel qui doivent nous suivre dans quelques jours : au KM 29 on peut manger une crêpe à la noix de coco et pisser.

Nous trouvions à nous loger dans une maison d’hôtes très calme, dans une grande chambre avec un balcon vue sur un lac. Le soir les oiseaux regagnent leur perchoir dans un vacarme digne des étourneaux. Il fait une température très agréable, fraiche le soir et la nuit au point de dormir sous une ample moustiquaire, sans ventilateur, simplement la fenêtre ouverte. Notre hôte, à qui nous disions être venus ici en 1978 nous répondit : « J’avais 19 ans à l’époque et je peux vous dire qu’il y avait en tout et pour tout quatre guesthouses ». Le site de Booking.com propose 155 adresses dans la ville, ce qui ne veut pas dire qu’il n’y en ait pas d’autres.

 Nous vous raconterons les ruines d’Anuradhapura plus tard.

Les trois seuls endroits qui soient vraiment intéressants sont accessibles sans ce fameux ticket d’entrée :

-         Le Bo-Tree, bouture de l’arbre sous lequel Bouddha reçut l’illumination, plantée au 3^ème siècle. Ce n’est pas tant l’arbre lui-même qui retient que l’affluence et la dévotion des fidèles venus déposer des offrandes et prier ;

 - le petit temple Isurumuniya dans l’enceinte duquel un minuscule musée abrite quelques belles sculptures et notamment la fameuse stèle des Deux Amants. Interdiction de photographier ? Je dépliai mon petit tabouret, Dany s’asseyait sur le carrelage et nous sortions les carnets de croquis. On se serait cru à l’école des Beaux-Arts, le gardien passant de l’un à l’autre comme un prof pour surveiller l’avancement des travaux. Il a dû nous trouver très nuls parce-que,  au  final, il nous a permis de prendre une photo.

es rochers de Vessagiriya et leurs ermitages.

Nous avions prévu le dernier jour de faire l’aller-retour pour visiter le sanctuaire de Mihintale à seulement 17 km. C’était sans compter avec la pluie qui commença à tomber dès 7 h du matin. Après s’être fait rincer sur 14 km nous faisions demi-tour et passions la journée dans notre chambre.

Samedi 21 janvier 2017 – Mihintale – 17 km

Nous repartions pour Mihintale mais cette fois-ci avec les bagages, espérant y trouver un logement. Et nous trouvions en effet chez des particuliers qui n’avaient qu’une chambre à louer, tout confort, impeccable. Les ruines d’un hôpital du 3^ème siècle ne sont pas impressionnantes. On verra cependant dans le petit musée archéologique que le principe des toilettes sèches était déjà connu et mis en application grâce à un système de jarres percées empilées, avec du sable dans le fond.

La colline rocheuse plantée dans une vaste plaine parsemée de nombreux étangs ou réservoirs, est assez belle pour que des dagobas y soient construites depuis les premiers  temps du bouddhisme. On les atteint – pieds nus et sans chapeau – par un grand escalier bordé de frangipaniers. Des travaux en cours nécessitant du sable, beaucoup de sable, les pèlerins sont priés d’en monter un sac en offrande. Le rocher culminant attire les pèlerins qui grimpent pour voir la vue. 

C’est une véritable frénésie de construction qui s’est emparée des différents clergés dans le monde entier, pour affirmer leur suprématie. Pour célébrer la paix retrouvée après la guerre civile qui a fait rage pendant plus de vingt ans – les derniers affrontements violents ne datent que de 2009 -  il a été décidé de construire neuf énormes dagobas. Nous en voyions une à Anuradhapura, les ouvriers faisant la chaîne pour se passer les briques.

Sur le chemin du retour nous longions un grand lac artificiel (11 km2) creusé également au 5^ème siècle et qui alimentait alors la ville d’Anuradhapura grâce à un canal long de 80 km. Belle promenade par des petites routes tranquilles se transformant parfois en pistes.

Lundi 23- mercredi 25 janvier 2017 – Polonnaruwa – 72 km

Il semblerait que la saison touristique soit tellement mauvaise que les hôteliers soient prêts à casser les prix. Une vieille femme nous a quasiment alpagués pour nous louer une de ses chambres à 1 500 Rp. Mais elle était tellement possessive que nous nous enfuyions. Nous voici dans une chambre neuve, impeccable, dans un hôtel qui semble bien récent, pour un prix dérisoire, petit-déjeuner compris. Ou bien ils ont vendu la peau de l’ours en construisant beaucoup trop d’hôtels ou bien les touristes boudent Sri Lanka, ce qui ne serait qu’une juste réponse aux prix pratiqués dans les sites à visiter. Nous n’irons pas à Sigiriya où il faut débourser 30 € par personne pour voir les ruines d’une forteresse. Les quelques touristes rencontrés sont unanimes : les tarifs pratiqués sont parmi les plus chers du monde pour visiter des sites d’un intérêt moyen.

Il se mit à pleuvoir des trombes d’eau dans l’après-midi au point que nous commandions notre repas à l’hôtel. C’est ainsi que nous goûtions le Kotu. En fait, en fin de journée, les cuisiniers rassemblent les restes - lentilles, pois chiches, pâtes, crêpes, légumes, omelettes ou oeufs durs, etc. – et hachent tout cela menu sur une plaque de tôle ce qui fait un sacré boucan et annonce à la population que c’est l’heure du kotu. Un peu bourratif et là encore une part pour deux suffit.

Après 36 heures sans interruption les fortes pluies cessèrent soudain à 7 h du matin mercredi. Sous un ciel très menaçant nous partions  visiter le parc historique de Polonnaruwa, capitale de l’île à la suite d’Anuradhapura, au XI et XIIème siècle. Il n’y avait là non plus pas grand monde et nous circulions à vélo dans les allées détrempées, entre des pelouses transformées en marécages. Un temple avec des restes de peintures très abîmés, un morceau de dagoba, des bases de bâtiments, des bassins, quelques pierres de lune -pierres de seuil sculptées-, deux grands bouddhas sans bras ni tête et surtout le très bel ensemble sculpté dans une roche ocre veinée de gris d’un bouddha assis, un debout et un troisième allongé. Superbe pièce. Mais que se passe-t-il ? La magie des vieilles pierres ne fonctionne pas. Nous restions là devant comme des touristes idiots qui admirent bêtement au lieu de laisser monter l’émotion. Qu’y-a-t-il dans l’environnement qui nous empêche de ressentir quoique ce soit ? Serait-ce la faute à ces horribles toits de tôle censés protéger les vestiges ? Avons-nous vu trop de merveilles ces dernières années et deviendrions nous difficiles à satisfaire ? En tout cas nous nous ennuyions un peu.

Jeudi 26 février 2017 – Dambulla – 70 km

Malgré une première ondée à 7 h du matin et un ciel très chargé nous prenions la route direction Giritale, la même route que celle qui nous avait amenés à Polonnaruwa, pendant 15 km. Puis nous bifurquions sur la gauche et longions un grand lac par une petite route en très bon état. A 9h30 nous avions parcouru 25 km et il était l’heure d’une pause crêpe à la noix de coco dans un village à une croisée de chemin. Comme d’habitude, ces sortes d’établissements dans lesquels on peut prendre une boisson ou manger un gâteau sont tout en profondeur, n’ouvrant sur la rue que par un étroit passage. Il y fait donc très sombre et on ne voit rien de ce qui se passe dehors. Je demandais les toilettes à la patronne qui m’emmena tout à fait au fond de la maison. Je traversais une réserve, j’aperçus sur le côté une pièce à vivre quasiment vide – deux femmes discutaient assises à même le sol de béton – et la cuisine dont l’ameublement consistait en un évier, un réfrigérateur, un plan de travail en béton sur lequel une femme confectionnait des friands et, dans une grande cheminée, deux espèces de woks énormes et pleins d’huile au-dessus d’un feu de bois. Les murs gris, le sol gris, ces chaudrons noirs dans cet âtre et la chiche clarté de cette journée très sombre qui tombait sur cette femme créaient une telle ambiance et un clair-obscur presque bleuté que je regrettais de ne pas avoir l’appareil photo. Mais aurais-je osé demander l’autorisation d’un cliché ?

Cette pause fut la bienvenue car, tout de suite après, la chaussée bitumée se réduisit de moitié, tellement défoncée que nous préférions rouler sur la banquette sableuse et slalomer entre les flaques. Les nombreux bus et autres véhicules qui fonçaient à grands coups de klaxon ne nous laissaient d’ailleurs bien souvent pas d’autre choix. En fin de matinée nous atteignions un autre village-carrefour. En guise de déjeuner nous mangions quelques chaussons fourrés de légumes alors que nos montures, délaissées, recevaient sans broncher un déluge pendant une heure.

Une heure plus tard la magie s’effaçait derrière les groupes de touristes ruisselants de flotte et leurs guides parlant trop fort pour se faire entendre, les bandes de Chinois piaillants. Puis il y eut coupure d’électricité mais avec un téléphone on voit très bien dans le noir et les flashes des appareils photos fusèrent de toutes parts.

Notre chambre donnait sur la cour d’une école maternelle anglaise. Impossible de savoir en quelle langue piaillait tout ce petit monde. Cette école Montessori fut créée voici vingt-sept ans par la fille de notre propriétaire, avec sept élèves dans la véranda. Elle compte maintenant 500 élèves et cent professeurs répartis dans cinq établissements.

Un courriel nous informait que Jocelyne et Michel étaient eux aussi arrivés à Kandy à vélo. Malgré  le décalage horaire et une fin de grippe ils avaient pris cette route difficile qui monte de la côte jusque dans ces montagnes. Ils obtinrent une chambre dans l’annexe de notre maison, dans un petit jardin très au calme, si bien que nous prenions l’habitude, pendant les trois jours qu’ils passèrent avec nous, d’aller prendre le petit déjeuner et le thé de l’après-midi sur leur terrasse.
Nous prenions nos repères en ville et choisissions nos adresses. Dans un salon de thé que nous surnommions « chez Marilyne » à  cause de la décoration, nous déjeunions d’un excellent et copieuxrice and curry pour 1,50 € par personne. Et tant pis si le décor n’était pas très couleur local. Un restaurant indien nous servait desmassala dosa- grandes crêpes fourrées de pomme-de-terre au curry - beaucoup trop copieuses pour le dîner. Le supermarché vit nos visites répétées pour nous approvisionner en curd – fromage blanc un peu aigre – que nous pouvions conserver au réfrigérateur dans la cuisine de la maison.

En rentrant à pied le long du lac je pensais aux promenades nocturnes d’il y a quarante ans. Le trottoir était en terre battue et les locaux nous incitaient à marcher, de nuit, au milieu de la route à cause des cobras. Je ne sais où sont passés les cobras, mais vue cette circulation sauvage il n’est certes plus question de marcher sur la chaussée. Au vacarme des bus et autres véhicules s’ajoute le soir celui des milliers d’oiseaux qui vont nicher dans les arbres sur la rive. Dans la journée il y a toujours quelques varans, tortues, aigrettes, hérons et chauve-souris à observer sur les eaux de ce lac entouré de montagnes.

Nous partions à vélos tous les quatre, dans une circulation aussi dense qu’anarchique, visiter le jardin botanique. Un superbe parc où l’on oublie pour quelques heures le vacarme de la ville. 

Voulant rester sur notre souvenir d’autrefois, sans un touriste, nous ne retournions pas visiter le Temple de la Dent - qui abrite la relique sacrée d’une dent de Bouddha  de la taille de celle d’un buffle. Mais le quartier regroupe en fait plusieurs dieux puisque les petits temples hindous et bouddhistes se rassemblent dans une vaste enceinte auprès de l’église catholique.

Nous passions dans cet ensemble de chapelles dédiées à Ganesh, Vishnou et Bouddha, trois matinées très tranquilles à regarder les fidèles aller et venir, apporter des corbeilles de fruits et de fleurs en offrandes, lire leurs livres de prières à haute voix ou simplement s’asseoir au calme et se reposer. Des femmes tout de blanc vêtues amenaient leurs nourrissons pour l’équivalent peut-être de la Présentation au Temple ou du Baptême.

Le dernier soir notre hôtesse voulut nous offrir un repas. Aussi le couple d’intendants qui logeait sur place nous servit un superbe rice and curry dans la salle à manger. Nous avions cru repérer la maison dans laquelle nous avions logé en 1978. Cela nous fut confirmé. Le cottage situé juste en dessous de notre guesthouse actuelle, désormais un peu caché par la végétation, était bien autrefois une pension de famille tenue par un couple dont le mari était avocat. Le fils Pincho, de notre âge et avec qui nous avions sympathisé, vivait désormais en Allemagne. Le passé n’était pas inventé. Des témoins extérieurs à notre histoire pouvaient nous en parler. J’en avais un peu la chair de poule. Je regrettais de ne pas avoir mon journal de voyage de l’époque avec moi. Il est dans une malle, dans une grange, quelque part dans le Limousin.

Vélos emballés prêts à partir vers l'aéroport...

Dommage qu'ils ne soient pas arrivés en même temps que nous en Thailande, ce qui nous causa bien des angoisses.

On peut voir nos croquis sur notre sitecroquisdelescampette.jimdo.com

Et depuis le 11 nous sommes sur l’ile de Ko Jum. Et ma foi, « mieux serait intenable » (cette phrase n’est pas de moi mais elle est tout à fait appropriée aux circonstances). 

Joelle est venue nous retrouver

Le 8 mars nous quittions la Thaïlande, pas vraiment de gaieté de cœur, pour rentrer en France. C'était trop bien, ça aurait pu durer encore un peu. (voir page Sri Lanka et Thailande)

Le temps d'embrasser la famille et les amis et  les sacoches ne seront pas longues à refaire pour de nouveaux voyages dans un futur très proche.

Nos croquis sur Ko Jum peuvent être vus sur lescroquisdelescampette.jimdo.com